2019年シーズンの最終戦、ドルフィンズは敵地でＡＦC東地区優勝を決めているニューイングランドペイトリオッツと対戦しました。ペイトリオッツにとっては勝てばプレーオフ第２シードとなり１回戦が免除される状況でしたが、ドルフィンズが試合終了間際にＱＢライアン・フィッツパトリックからＴＥマイク・ガセキへのＴＤパスで27-24の逆転勝利を飾りました。
勝ったドルフィンズは５勝11敗でシーズンを終了、一方のペイトリオッツは来週末から始まるプレーオフの１回戦でテネシータイタンズを地元で迎え撃つことになりました。ペイトリオッツがプレーオフで１回戦を戦うのは実に10年ぶりのこととなっており、またドルフィンズがペイトリオッツのホームで勝利するのは2008年以来、さらにＱＢトム・ブレイディは地元でドルフィンズに初めて敗れることとなりました。
それにしても10年以上ペイトリオッツのホームゲームで勝てなかったということなんですが、それに勝利したことは非常に大きな価値があります。ペイトリオッツもプレーオフでの第２シードがかかっていただけに手を緩めたということはなかったでしょうし、この勝利はドルフィンズにとっては来シーズンにつながる大きな勝利でした。
今シーズンは最初の対戦で43−0と圧倒的な大敗を強いられたドルフィンズでしたが、この試合が始まる前には、その時のドルフィンズとはまったく違うチームになっていると言われていました。しかしそれでもまだペイトリオッツの牙城を崩すことはできないだろうと思っていましたが、予想に反して本当に素晴らしい勝利でした。
シーズン当初ドルフィンズは悲惨な成績で、トレードを志願する選手が複数いるという報道がされるなど史上最低レベルのチームと言われていました。しかし開幕７連敗の後は５勝４敗と結果的に勝ち越しています。主力選手が次々と怪我で欠場する中、特にディフェンスに関しては新人や経験のない選手ばかりでまったく無名の戦力でした。それがシーズン最終戦には前年のスーパーボウル王者に競り勝つまでになっています。
その原動力となったのはもちろん実際にプレーした選手でしょうが、それを育て上げ束ねていったＨＣブライアン・フローレスを始めとするコーチ陣の存在も忘れてはいけません。シーズン途中に今年のコーチオブ・ザ・イヤーはフローレスだと報道しているウェブサイトを見かけましたが、ここに至るとまさにそれが現実ではないかと思います。この試合はまさに今シーズンのドルフィンズのというか、フローレスにとっての集大成だったようにも思いました。
試合展開から見ると、10−10の同点に追いつかれた時にはこれまでかと思ったんですが、前半の２ミニッツでペイトリオッツが時間を流して積極的に攻撃にいかなかったところで助けられました。あの場面ではタイムアウトも残っていましたので、得点を取りにいこうと思えばできたはずですがペイトリオッツはそうしませんでした。おそらく後半開始は自軍の攻撃から始まることと、ブレイディのパスが安定していなかったということで無理に攻めにいかなかったのかなと思います。
それと後半開始直後のペイトリオッツの攻撃をスリー＆アウトに抑えたのが大きかったし、それでペイトリオッツ側にいきかけていた流れを引き戻すことができたのではないでしょうか。その直後にＴＤを取ってリードを奪って主導権を握れたのが最後の逆転劇につながったような気がします。
この試合でも相変わらずランが出なかったんですが、フィッツパトリックはその状況でパスディフェンス１位のペイトリオッツを相手によくパスを通しました。フィッツパトリックにはFitz Magicというニックネームがついているんですが、本当にこの試合だけでなく、今シーズンはFitz Magicの連続だったような気がします。
最後はガセキがＴＤパスレシーブを決めましたが、ＷＲデバンテ・パーカーにもＴＤパスレシーブを決めてほしかった、そうすればパーカーは２桁ＴＤパスレシーブを記録することになりましたから。しかし今シーズン開始直後はパーカーやガセキがこんなにブレークするとは想像もつきませんでした。
それとその他にもレシーバーではアルバート・ウイルソンやアイザイア・フォードもいいプレーを見せてくれました。特にフォードについては、これまで解雇されたり練習生として契約したりの繰り返しだったんですが、こちらもブレークしたような結果を残したと思います。この試合でも貴重な活躍で勝利に貢献しました。
シーズン開始前には来年のドラフトで全体１巡目指名を得るためのシーズンで、勝つ必要はないとまで揶揄されていたドルフィンズでした。しかし終わってみれば全体１位はおろか２位、３位も得られず、結局全体５番目の１巡目指名権を得ることになっています。その結果最も有望な選手を獲得することはできないかもしれませんが、それ以上に未来に期待を抱かせるものを得られたのではないでしょうか。
昨年、一昨年と寂しい終わり方でシーズンを終了していたドルフィンズですが、今年は来シーズンに大きく期待が持てる、何か清々しい気持ちでシーズン終了を迎えることができました。それはもちろんペイトリオッツという王者を破ったということもあるんですが、仮に逆転できなくて負けていても同じような気持ちだったと思います。
今シーズンのドルフィンズは近年より以上にいろいろと楽しませてくれたと思っています。ファンとして選手やコーチ陣に対してお礼を言いたいと思います。しかし本当に楽しみなのはこれからではないかと思っています。